Реле — электрическое или электронное устройство, предназначенное для замыкания и размыкания различных участков электрических цепей при заданных изменениях электрических или неэлектрических входных воздействий.
Электромагнитное pеле — электромеханическое устройство, замыкающее и/или размыкающее механические электрические контакты при подаче в обмотку реле электрического тока, порождающего магнитное поле, которое вызывает перемещения ферромагнитного якоря реле, связанного механически с контактами и последующее перемещение контактов коммутирует внешнюю электрическую цепь.
Часто, pеле также называют самые различные устройства, замыкающие или размыкающие контакты при изменении некоторой, не обязательно электрической величины. Это, например, устройства, чувствительные к температуре (тепловые реле), освещённости (фотореле), уровню звукового давления (акустические реле) и др. Также, часто pеле называют различные таймеры, например, таймер указателя поворота автомобиля, таймеры включения/выключения различных приборов и устройств, например, бытовых приборов (реле времени).
Типы pеле могут различаться по управляющему сигналу, по исполнению, по допустимой нагрузке на контакты, по времени срабатывания.
Просто говоря, pеле предназначено для коммутации больших токов нагрузки. Другими словами является переключателем, а еще проще - принцип работы pеле - малым током (например сигналом кнопки) включать цепи с большим током. В настоящее время в электронике и электротехнике реле используют в основном для управления большими токами.
Реле очень широко применяются в бытовой электротехнике, в особенности для автоматического включения и выключения электродвигателей (пускозащитные pеле ), а также в электрических схемах автомобилей. Например, пускозащитное pеле обязательно имеется в бытовом холодильнике, а также в стиральных машинах. В этих устройствах pеле намного надёжнее электроники, так как оно устойчиво к броску тока при запуске электродвигателя и, особенно, к сильному броску напряжения при его отключении.